Взрослые ручейники -- довольно нежные насекомые, похожие на волосатых молей.
Отличить ручейника от бабочки легче всего именно по крыльям -- у бабочек
крылья покрыты чешуйками, а у ручейников -- волосками. В спокойном состоянии
их темноокрашенные крылья складываются кровлеобразно на спине. Голова довольно
крупная с фасеточными глазами и обычно с 3 простыми глазками между ними. Усики
длинные, нитевидные, ротовые органы редуцированы, в частности совсем нет жвал,
а остальные ротовые части преобразованы в короткий хоботок с язычком. Взрослые
ручейники не питаются, но могут пить воду. Ноги, заканчивающиеся 5-члениковыми
лапками, довольно стройные. Эти в общем малозаметные невзрачные насекомые
летают неохотно и вяло. После спаривания самки ручейников откладывают в воду
студенистые комочки яиц -- «икру». Из яиц выходят личинки, которые у
большинства видов с места в карьер начинают строить себе паутинный чехлик из
шелковой нити, выделяемой видоизмененными слюнными железами.