Отряд ЦЕЛАКАНТООБРАЗНЫЕ (Coelacanthiformes) Ископаемые остатки целакантообразных рыб встречаются начиная со слоев девонского периода, древностью около 380 миллионов лет, до верхних слоев меловой эпохи, отложившихся за 70--80 миллионов лет до нашего времени. Среди многочисленных окаменелых останков рыб в более близкие к нашей эпохе периоды не обнаруживается никаких остатков этой замечательной группы рыб, от которой когда-то произошли наземные позвоночные. Не было никаких сомнений в том, что она вымерла за десятки миллионов лет до нашей эпохи. И вдруг совершенно неожиданно попавшаяся в декабре 1938 г. в улове южноафриканского траулера перед устьем речки Халумны необыкновенная крупная рыба оказалась кистеперой це-лакантовой рыбой. Хотя не удалось сохранить внутренние части пойманной рыбы, крупный ихтиолог из Грээмстауна, профессор Дж. Л. Б. Смит сумел сразу же распознать ее принадлежность к древним целакантовым рыбам. Он назвал ее латимерией (Latimeria chalumnae) в честь хранителя музея мисс Куртенэ-Латимер, взявшей с траулера эту рыбу и передавшей ее Смиту для изучения. Находка живой целакантовой рыбы явилась сенсацией, одним из самых замечательных биологических открытий первой половины нашего века. Поимка этой рыбы побудила профессора Смита к дальнейшим поискам, проводившимся с необыкновенной энергией и упорством. Спустя 14 лет они завершились успехом: был добыт второй экземпляр и открыто постоянное место обитания целакантовых рыб в водах Коморских островов, находящихся в северной части Мозамбикского пролива, между Мадагаскаром и Африкой. Первый экземпляр был «бродягой», случайно зашедшим к берегам Южной Африки, Це-лакантовые рыбы живут только у островов Анжуан и Большой Комор, где они время от времени попадаются местным рыбакам. Целакантовые рыбы были объявлены достоянием государства, были выпущены почтовые марки Коморских островов с изображением целакантовых рыб. Их изучение, превосходно начатое профессором Смитом, продолжили французские ученые из Мадагаскарского научного института.