Этих двукрылых насекомых можно спутать с обычной комнатной мухой, но мясные мухи крупнее — 10—25 мм длиной (хотя и встречаются виды длиной всего 5—10 мм). Тело чаще всего окрашено в пепельно-серые тона с чёрными пятнами, полосами или шашечным рисунком; глаза обычно ярко-красные.
Самки мясных мух живородящи — это дает им преимущество перед падальными мухами, личинкам которых требуется ок. 24 часов для вылупления из отложенных яиц. Личинки разных видов мясных мух встречаются не только на разлагающемся мясе и падали, но и на гниющих фруктах, фекалиях, навозе и других разлагающихся органических веществах. Есть среди них паразиты насекомых и моллюсков. Известны виды, личинки которых живут в ранах млекопитающих (главным образом, овец), вызывая их изъязвления — миазы.
Для личинок мясных мух характерно внекишечное пищеварение. Изредка они поедают личинок других мух, а также личинок кузнечиков, жуков, улиток и гусениц (включая кольчатого коконопряда Malacosoma disstria).
Личинки проводят на мясе 5-10 дней, после чего перемещаются в почву, где окукливаются и превращаются во взрослых мух. Куколки мясных мух способны впадать в длительную спячку; так, личинки некоторых видов Sarcophaga осенью впадают в спячку и только поздней весной превращаются во взрослых мух. Взрослых мясных мух можно встретить на цветах. Их тело усеяно многочисленными длинными щетинками, на которые легко налипает пыльца, — таким образом мухи выступают в роли опылителей. Взрослые мухи живут 5-7 дней.
Мясные мухи — переносчики возбудителей некоторых инфекционных заболеваний (включая лепру). С другой стороны, уничтожая падаль, они играют важную роль санитаров природы.
Жизненный цикл мясных мух хорошо изучен, поэтому присутствие их личинок на трупах позволяет установить время смерти, что успешно применяется в криминалистике.
В тканях людей и животных паразитируют Wohlfahrtia magnifica, Wohlfahrtia nuba и североамериканский вид Wohlfahrtia vigil.